Le 27 décembre 1974, à 710 mètres sous terre, un coup de grisou tue 42 mineurs dans la fosse Saint-Amé de Liévin, dans le Pas-de-Calais. C'est la plus grave catastrophe minière française de l'après-guerre. Le drame déclenche une immense colère, un procès historique où l'employeur est condamné pour la première fois, et devient un symbole de la fin des mines. Voici son histoire et les lieux de mémoire du bassin minier.
Le 27 décembre 1974, il fait encore nuit sur le bassin minier du Pas-de-Calais. À Liévin, quatre-vingt-dix mineurs viennent de reprendre le travail après la trêve de Noël. Ils descendent à 710 mètres sous terre, dans la fosse Saint-Amé, pour deux jours de labeur avant les fêtes du Nouvel An. À 6h19 précises, un bruit sourd retentit, puis un souffle de feu dévaste les galeries sur plus d’un kilomètre : un coup de grisou. En quelques secondes, quarante-deux hommes perdent la vie. C’est la plus grave catastrophe minière que la France ait connue depuis la Libération. Mais Liévin ne fut pas seulement un drame : ce fut une déflagration sociale, un cri de colère de tout un monde ouvrier, et le symbole de la fin d’une époque. Un demi-siècle plus tard, le bassin minier, classé au patrimoine mondial, garde vivante la mémoire de ses gueules noires. Descendons dans l’histoire de cette catastrophe qui révolta la France.
Le grisou, la terreur des mineurs
Pour comprendre Liévin, il faut connaître l’ennemi invisible qui hante les mines de charbon depuis toujours : le grisou. Ce gaz, principalement du méthane, se dégage naturellement des veines de charbon. Inodore et incolore, il se mélange à l’air des galeries et devient explosif à partir d’une certaine concentration. Une simple étincelle suffit alors à déclencher une déflagration. Pire encore, l’explosion du grisou soulève les fines poussières de charbon déposées partout dans la mine, qui s’enflamment à leur tour : c’est le redoutable « coup de poussière », qui propage le feu et le souffle sur des centaines de mètres, transformant les galeries en fournaise.
Le grisou a fait des dizaines de milliers de morts dans l’histoire minière. Dans le seul bassin du Nord-Pas-de-Calais, il fut responsable de la pire catastrophe industrielle de l’histoire de France : celle de Courrières, en 1906, qui fit 1 099 morts. Malgré des décennies de progrès dans la sécurité — ventilation, détection, lampes de sûreté —, la menace n’a jamais totalement disparu. Et en cette fin d’année 1974, elle allait frapper une dernière fois, avec une violence terrible.
Le drame du 27 décembre 1974
Ce matin-là, dans le secteur des « Six-Sillons » de la fosse n° 3, dite Saint-Amé, une cinquantaine d’hommes travaillent à préparer l’exploitation d’une veine de charbon. À 6h19, l’explosion se produit à 710 mètres de profondeur. Le coup de grisou, suivi du coup de poussière, embrase et dévaste les galeries sur environ 1 500 mètres, piégeant les mineurs dans un enfer de flammes et de gaz.
À la surface, l’alerte se répand. Les familles, femmes et enfants, se précipitent aux grilles de la fosse, qui restent closes. Seuls les secours et les ambulances sont admis. Peu avant 7 heures, les sauveteurs — les « hommes du sauvetage » — descendent dans la mine dévastée. Ce qu’ils découvrent est effroyable. Au compte-gouttes, ils remontent des corps brûlés, souvent méconnaissables. En fin de matinée, on compte déjà sept morts, mais le bilan ne cesse de s’alourdir au fil des heures. Il faudra attendre le soir pour connaître l’ampleur du désastre : 42 mineurs tués, et seulement huit rescapés, dont cinq blessés. Dans les corons de Liévin, Lens, Grenay et Loos-en-Gohelle, des familles entières sont plongées dans le deuil. Une communauté tout entière est frappée au cœur.
De la douleur à la colère
Ce qui distingue Liévin d’autres catastrophes, c’est la formidable colère qu’elle souleva. Car en 1974, l’époque n’était plus celle de la résignation. Les mineurs et leurs familles refusèrent de considérer ce drame comme une simple fatalité. Très vite, des voix s’élevèrent pour dénoncer les conditions de sécurité et la course à la productivité imposée par les Houillères, alors que les mines, en déclin, étaient promises à la fermeture.
Le contexte politique attisa la révolte. Le président Valéry Giscard d’Estaing ne se déplaça pas et envoya son Premier ministre, Jacques Chirac, ce qui fut très mal vécu par la population minière. La colère ouvrière trouva un écho national retentissant. Dès 1970, après un précédent drame, un « tribunal populaire » avait été organisé à Lens, au cours duquel le philosophe Jean-Paul Sartre avait tenu le rôle de procureur, dénonçant avec force les responsabilités patronales et concluant que le grisou et la silicose n’étaient pas des fatalités, mais des crimes sociaux. Liévin cristallisa cette prise de conscience : les mineurs n’étaient pas victimes du destin, mais d’un système qui faisait passer le rendement avant les vies humaines.
Un procès historique
La colère déboucha sur une première judiciaire. Une enquête fut ouverte, et pour la première fois dans l’histoire des catastrophes minières françaises, la responsabilité de l’employeur fut établie et jugée. Le procès se tint devant le tribunal correctionnel de Béthune. En 1981, plus de six ans après les faits, le jugement définitif tomba : l’ingénieur responsable de la fosse, Augustin Coquidé, fut condamné — une amende, jugée légère par beaucoup, mais dont la portée symbolique était immense.
Car pour la première fois, la justice française reconnaissait qu’une catastrophe minière n’était pas due à la fatalité, mais à des négligences : ventilation insuffisante, mauvaise maintenance, moyens de détection du grisou inadéquats, pratiques de travail dangereuses. On reconnaissait la responsabilité de l’entreprise. Ce jugement fit jurisprudence et permit notamment aux veuves de mineurs de faire revaloriser leurs pensions. Liévin marqua ainsi un tournant dans la reconnaissance des accidents du travail et de la responsabilité des employeurs en matière de sécurité.
La fin d’un monde
La catastrophe de Liévin sonna aussi, symboliquement, le glas d’une époque. Le XXe siècle du charbon se refermait comme il avait commencé : dans le sang, entre la catastrophe de Courrières de 1906 et celle de Liévin. La fosse Saint-Amé cessa son activité, et l’extraction du charbon dans le bassin déclina inexorablement jusqu’à l’arrêt total en 1990. Toute une civilisation — celle des gueules noires, des corons, des chevalements et des terrils — s’éteignait.
Mais cette mémoire ne s’est pas éteinte. Le bassin minier du Nord-Pas-de-Calais, avec ses paysages façonnés par deux siècles d’extraction, a été inscrit en 2012 au patrimoine mondial de l’UNESCO, reconnaissant la valeur exceptionnelle de cette culture ouvrière. À Liévin, l’église Saint-Amé, construite pour les mineurs, et la fosse n° 3 sont devenues des lieux de commémoration. Chaque 27 décembre, une cérémonie rappelle les noms des 42 victimes, pour que le sacrifice de ces hommes ne soit jamais oublié.
Préparer sa visite : les lieux de mémoire du bassin minier
La catastrophe de Liévin s’inscrit dans la mémoire vivante du bassin minier, que l’on peut découvrir à travers plusieurs lieux forts.
Liévin et le bassin minier
Liévin se situe dans le Pas-de-Calais (Hauts-de-France), au cœur de l’ancien bassin minier, tout près de Lens. La ville conserve la mémoire de la catastrophe, notamment autour de l’ancienne fosse et de l’église Saint-Amé. Le bassin minier classé à l’UNESCO se découvre sur un vaste territoire, entre Béthune, Lens et Douai.
Le Centre historique minier de Lewarde
Pour comprendre le monde de la mine et le danger du grisou, le lieu incontournable est le Centre historique minier de Lewarde, près de Douai : c’est le plus grand musée de la mine en France, installé sur un ancien carreau de fosse. On y descend dans des galeries reconstituées, on y découvre le quotidien des mineurs, les catastrophes, et toute l’histoire du charbon. Une visite essentielle et émouvante.
Consultez les informations sur le site du Centre historique minier de Lewarde et sur la mission Bassin minier.
Aux alentours
Le territoire minier réserve d’autres visites marquantes : le Louvre-Lens, antenne du célèbre musée installée sur une ancienne fosse, les terrils jumeaux de Loos-en-Gohelle (les plus hauts d’Europe, que l’on peut gravir), les cités minières, et les nombreux mémoriaux. La région porte aussi la mémoire des deux guerres mondiales, avec des sites majeurs comme le mémorial canadien de Vimy, tout proche.
La dignité des gueules noires
La catastrophe de Liévin nous oblige à regarder en face le prix humain de l’énergie et du progrès. Pendant deux siècles, des générations d’hommes sont descendues chaque jour dans les entrailles de la terre, dans l’obscurité, la poussière et le danger permanent, pour extraire le charbon qui a chauffé les maisons, fait tourner les usines et bâti la prospérité du pays. Beaucoup y ont laissé leur santé, rongés par la silicose ; des milliers y ont laissé leur vie, emportés par le grisou, les éboulements ou les inondations. Liévin, en 1974, fut l’un des derniers grands sacrifices de ce monde englouti. Mais ce drame eut au moins une vertu : il transforma la douleur en combat, la résignation en exigence de justice, et arracha enfin la reconnaissance que ces morts n’étaient pas une fatalité, mais le résultat de choix humains. Se souvenir de Liévin, c’est honorer la dignité des gueules noires, ces héros anonymes du labeur, et rappeler une vérité que chaque époque doit réapprendre : aucune productivité, aucun profit ne vaut la vie d’un travailleur. C’est tout le sens de la mémoire ouvrière que porte, aujourd’hui, le bassin minier tout entier.
Quarante-deux mineurs tués à 710 mètres sous terre, un matin de décembre 1974. Mais Liévin ne fut pas qu’un deuil : ce fut le cri d’un peuple qui refusa la fatalité et arracha, pour la première fois, la reconnaissance que ces morts étaient un crime social — non le destin.
Aller plus loin
Cette catastrophe enrichit notre catégorie Catastrophes. Pour comprendre l’autre grand drame du bassin minier, lisez notre récit sur la catastrophe de Courrières de 1906. Pour d’autres catastrophes françaises, découvrez la catastrophe de Saint-Michel-de-Maurienne ou le mémorial d’AZF à Toulouse.